Nenhuma frase resume melhor o dilema central de Dostoiévski. Ivan Karamázov não a diz com alegria niilista, mas com terror: se a moral não tem fundamento transcendente, então qualquer atrocidade pode ser justificada por um sistema de ideias suficientemente coerente. Dostoiévski não propõe isso como argumento teológico, mas como diagnóstico de uma época.