Nas aulas sobre Tolstói, Nabokov observa que a obsessão com a morte — visível em Ivan Ilitch, em Anna Karênina, na batalha de Austerlitz — vem de um medo genuíno e nunca resolvido. Para Nabokov, essa angústia pessoal é o que dá às cenas de morte de Tolstói uma precisão fisiológica que nenhum outro escritor russo conseguiu igualar.