Sanin se apaixona por Gemma na Itália e arruína a própria vida ao trocar essa paixão genuína por uma aventura vazia com Maria Polozova. Turguêniev mostra que certos momentos — uma palavra, um olhar — funcionam como pontos de não retorno: depois deles, a vida bifurca-se e a antiga estrada simplesmente deixa de existir.