Nascido numa família aristocrata em Iásnaia Poliana, Tolstói teve uma juventude marcada por excessos e dúvidas morais, que mais tarde se tornariam tema central de sua ficção.
Serviu no exército russo durante a Guerra da Crimeia, experiência que lhe deu material para seus primeiros escritos e moldou sua visão crítica sobre a guerra e o poder.
Guerra e Paz (1869) e Ana Karênina (1877) consolidaram sua reputação como um dos maiores romancistas de todos os tempos, capazes de unir a grande história e a vida íntima numa só narrativa.
Na maturidade, passou por uma crise espiritual profunda que o levou a rejeitar boa parte de sua própria obra anterior e a abraçar um cristianismo radical, pacifista e anti-institucional — influenciando, entre outros, Gandhi.
Nasce na propriedade da família, que mais tarde se tornaria cenário recorrente de sua ficção.
Serve no exército russo, experiência que inspira seus primeiros contos sobre a guerra.
Publica o romance-epopeia que narra a invasão napoleônica e a sociedade russa da época.
Lança o romance sobre amor, hipocrisia social e tragédia pessoal considerado por muitos sua obra perfeita.
Passa por uma conversão radical, rejeitando o luxo e parte da própria obra anterior.
Falece numa estação de trem após fugir de casa em busca de uma vida mais simples.